'허리를 펴는 것보다 굽히는 게 더 편하다'
'누웠는데도 허리 통증이 계속된다'
'100m만 걸어도 다리가 터질 듯 아프다'
이런 증상이 나타났을 때 의심해야 할 질환이 척추관협착증이다. 척추관이 좁아져 통증이 발생하는 질환으로, 특히, 기온이 떨어지는 겨울철에 발생 위험이 높아져 고령층의 주의가 요구된다.
70대 이상 노인 10명 중 1명은 ‘척추관협착증’
척추관협착증 환자 대부분은 50대 이상이다. 건강보험심사평가원에 따르면 지난 2014년 척추관협착증으로 병원을 찾은 환자 약 131만명 중 93.7%(122만8000명)가 50대 이상이었다. 특히 연골이나 뼈 등이 약해지고 퇴행성 변화가 급격히 진행되는 여성의 경우 남성 환자보다 약 2배 가까이 더 많다.
연령별로는 ▶50대 26만명(19.8%) ▶60대 38만9000명(29.7%) ▶70대 44만4000명(33.9%) ▶80대 이상 13만5000명(10.3%)로 70대 이상 전체 인구(474만1000여명) 10명 중 1명(12.2%)은 척추관협착증을 앓고 있는 것으로 나타났다.
척추관협착증은 퇴행성 질환으로, 나이가 들어 척추관절 주변 인대조직이 붓고 두꺼워지면서 척추신경이 지나가는 안쪽공간이 좁아져 발생한다. 척추관절 뼈 자체가 두꺼워지거나 신경이 있는 방향으로 자라 척추 신경이 지나가야 할 공간을 압박하면서 허리 통증이나 다리 저림 등의 증상이 나타나기도 한다.
허리 세우거나 뒤로 젖힐 때 통증 심해
척추관협착증은 주로 허리와 다리의 통증을 동반하기 때문에 척추디스크와 혼동하기 쉽다. 하지만 자세히 보면 두 질환은 몇 가지 증상에서 차이가 있다.
척추관협착증은 척추디스크와 달리 허리를 구부리면 통증이 완화되고 허리를 펼 때 통증이 심해진다. 허리디스크는 누워서 쉬면 통증이 감소하고 움직이면 더 아프다. 이와 반대로 척추관협착증의 경우 누워 있다가 일어나기는 힘들지만 일단 움직이면 허리가 조금씩 부드러워져 통증이 가라앉는 특징이 있다. 걷다가 다리에 통증이 발생할 때 쭈그려 앉아 잠깐 휴식을 취하면 통증이 사라지기도 한다.
자생한방병원 김하늘 원장은 “척추관협착증은 척추관 주변에 .염증이 발생해 척추디스크로와 증상이 비슷하다”며 “허리를 앞으로 굽힐 때는 별다른 통증이 없지만 뒤로 젖힐 때 통증이 심해진다면 척추관협착증을 의심해 봐야 한다”고 말했다.
빠르게 걷기, 수영, 에어로빅 등 도움
척추관협착증을 예방하려면 복근과 허리 주변 근육 등 '코어근육'을 강화해야 한다. 이 근육을 단련하면 척추의 퇴행을 어느 정도 막을 수 있다. 전문가들은 빠르게 걷기, 수영, 에어로빅 등의 운동을 권한다. 핫팩이나 따뜻한 물수건을 이용한 온찜질, 반신욕도 척추관협착증으로 인한 통증을 줄이는 데 효과적이다.
김하늘 원장은 “잘못된 자세와 생활 습관의 개선은 척추관협착증 예방에 꼭 필요하다”며 “특히 오래 앉아 있을 때는 서 있거나 누워 있을 때보다 척추가 받는 부담이 훨씬 크다. 틈틈히 자리에서 일어나 주변을 돌며 몸의 긴장감을 없애 주거나 스트레칭을 통해 굳은 척추 근육과 인대를 풀어줘야 한다”고 강조했다.