한국은 수십 년째 ‘결핵 후진국’ 오명을 벗지 못하고 있다. 결핵 발생률, 유병률, 사망률 모두 OECD 회원국 중 가장 나쁜 수준으로 유지되고 있다.
성인을 대상으로 한 잠복결핵 국가검진이 이러한 오명을 벗어나는 데 도움이 될지 관심을 모은다. 한국보건의료연구원(이하 NECA)은 지난해 실시한 ‘잠복결핵 검진의 비용-효과 분석’ 연구 결과를 6일 공개했다.
결론적으로 만 40세 성인을 대상으로 기존 결핵 검진(흉부X선 검사)에 잠복결핵 검진(인터페론감마분비 검사)을 추가해 실시하면 잠복결핵 단계에서 환자를 조기 발견하고 치료해 결핵 전파를 차단할 수 있는 것으로 나타났다.
결핵균에 감염된 사람 10명 중 1명이 활동성 결핵으로 진행된다. 나머지 90%는 잠복결핵 상태를 유지한다. 잠복결핵 상태일 때는 전염성이 없고 흉부X선 검사에서도 정상으로 나타난다.
그러나 나이를 먹고 면역력이 감소하면 결핵균이 활동을 시작한다. 실제 결핵은 연령이 증가할수록 급격히 증가하는 경향이 있다. 2015년 기준 활동성 결핵 발생률은 30~49세의 경우 10만명당 50명 미만인 데 비해, 50~54세 63.3명, 65~69세 98.1명, 80세 이상 315명으로 매우 높게 나타났다.
결국 노년기 결핵 발생과 이로 인한 사망을 예방하기 위해서 중장년을 대상으로 잠복결핵을 검진·치료하는 것이 중요하다는 지적이 꾸준히 제기됐다.
여기엔 한 가지 문제가 있었다. 막대한 국가 재정이 추가로 소요된다는 것이다. 그러나 생존기간 연장 등을 고려한 비용-효과성을 따졌을 때도 투입 비용 대비 효과가 큰 것으로 이번 연구 결과 드러났다.
기존 검진에 잠복결핵 검진을 추가했을 때 1인당 비용은 4만7611원이 추가로 들었다. 개인의 생존년수를 1년 증가시키는 데는 407만원이 소요되는 것으로 나타났다.
이를 토대로 만 40세를 대상으로 담복결핵 검진 및 치료비용을 계산한 결과, 5년간 257~365억원의 추가 재정 투입이 필요한 것으로 나타났다. 검진 사업을 시작한 2017년의 재정 규모가 가장 크고, 2019년 이후로는 잠복결핵 치료로 인한 결핵 환자가 줄어들어 재정절감이 나타난다.
연구책임자 서재경 부연구위원은 “생애전환기 건강검진에 잠복결핵 검진이 도입된다면, 노년기 활동성 결핵의 발생과 그로 인한 사망을 줄여, 미래 보건의료 비용을 절감할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.
한편, 보건복지부는 이 연구결과를 바탕으로 올해부터 만 40세의 건강검진 항목에 잠복결핵 검진을 한시적으로 추가키로 한 상태다.